Virgil van Dijk dan Mohamed Salah masing-masing mencetak satu gol untuk mengantarkan Liverpool membungkam tamunya Manchester United dengan skor 2-0 dalam laga pekan ke-23 Liga Inggris di Stadion Anfield, Minggu waktu setempat (Senin WIB).
Kedua gol itu bukan saja memperpanjang performa gemilang Liverpool tetapi juga membuat tim besutan Juergen Klopp itu kini mengantungi 64 poin untuk memperlebar keunggulan dalam persaingan gelar juara menjadi 16 poin dari Manchester City, demikian catatan laman resmi Liga Inggris.
Sedangkan Manchester United (34) tertahan di urutan kelima, gagal memanfaatkan kesempatan untuk memangkas jarak dari empat besar menyusul kekalahan Chelsea sehari yang lalu.
Manchester United tiba di Anfield diberkahi satu alasan yang bisa dijadikan kambing hitam jika kalah, yakni absennya pemain tersubur mereka Marcus Rashford dan Liverpool tak memberi ampun poin cuma-cuma laiknya di Old Trafford beberapa bulan lalu.
Pertandingan awalnya tampak berimbang meski tim tamu cukup kesulitan menembus pertahanan Liverpool ketika mengendalikan bola, namun keberimbangan itu segera raib ketika sepak pojok Trent Alexander-Arnold ditanduk Van Dijk untuk membuka keunggulan pada menit ke-14.
Van Dijk mengambil ancang-ancang dari dekat garis kotak penalti sebelum menerobos dan menaklukkan bek termahal di dunia, Harry Maguire, dalam duel udara demi menyarangkan tandukan keras yang tak memberi kesempatan kiper David de Gea melakukan penyelamatan.
Gawang De Gea lantas kebobolan dua kali lagi, tetapi VAR dan hakim garis sepakat menganulir kedua gol yang dicetak oleh Roberto Firmino dan Georginio Wijnaldum tersebut.
Gol Firmino pada menit ke-26 dianulir karena VAR menilai De Gea terlebih dulu dilanggar oleh Van Dijk kala berusaha mengamankan bola lambung di dalam kotak enam kaki.
Sedangkan gol Wijnaldum pada menit ke-35 dianulir lantaran gelandang Belanda itu terjebak offside ketika Firmino mengirimkan umpan terobosan nan matang.
Manchester United yang terus tertekan akhirnya memperoleh peluang berbahaya pada menit ke-41 ketika Aaron Wan-Bissaka terlepas dari kawalan demi meneruskan umpan lambung Anthony Martial ke muka gawang, sayangnya Andreas Pereira yang datang menyergap terlambat satu langkah sehingga tak mampu menjangkau bola.
Liverpool menebar ancaman lagi di pengujung babak pertama ketika Firmino mengirim umpan matang kepada Sadio Mane, sayangnya penyelesaian Pemain Terbaik Afrika itu digagalkan halauan kaki kanan De Gea. Skor 1-0 untuk Liverpool bertahan hingga turun minum.
Usai turun minum Liverpool segera menebar ancaman dan memperoleh dua peluang berbahaya dalam lima menit, tetapi penyelesaian Salah menyambut umpan tarik Andy Robertson melenceng sedangkan tembakan kapten Jordan Henderson tertepis De Gea sebelum berakhir membentur tiang gawang.
Manchester United berusaha tampil sabar membongkar pertahanan hingga Martial melakukan kerja sama umpan satu dua dengan Pereira untuk merangsek ke dalam kotak penalti, tetapi penyeleaian penyerang Prancis itu melambung di atas mistar gawang.
Melihat kendali permainan mulai beralih ke tangan tim tamu, Klopp memutuskan menarik keluar Alex Oxlade-Chamberlain digantikan Adam Lallana pada menit ke-66. Oxlade-Chamberlain tampak sedikit emosional atas keputusan itu, boleh jadi karena merasa bisa berkontribusi lebih baik untuk Liverpool.
Manchester United lantas menciptakan beberapa peluang lagi memanfaatkan Liverpool yang mulai tampak melambat, tetapi umpan silang Martial yang tajam gagal disambut dengan baik oleh Mason Greenwood pada menit ke-78.
Klopp kemudian memilih langkah pragmatis dengan memasukkan Divock Origi dan Fabinho, masing-masing menggantikan Mane dan Firmino untuk mencari stabilitas sekaligus opsi alternatif serangan.
Keputusan itu terbukti manjur untuk mempertebal pertahanan Liverpool, yang kemudian menggandakan skor kemenangan menjadi 2-0 lewat aksi gemilang umpan jauh kiper Alisson Becker dalam setelah mengamankan sepak pojok.
Bola dikirim jauh ke Salah yang berdiri bebas di garis tengah dan sang Raja Mesir merangsek masuk ke dalam kotak penalti tim tamu sebelum melepaskan tembakan mendatar yang tak mampu diantisipasi De Gea. Liverpool dua, Manchester United nol.
Liverpool punya waktu istirahat cukup panjang yakni tiga hari untuk sebelum pertandingan berikutnya di kandang Wolverhampton pada Kamis (23/1) setempat atau Jumat (24/1) dini hari WIB, sehari setelah Manchester United menjamu Burnley. (ant)
Susunan pemain:
Liverpool (4-3-3): Alisson Becker; Trent Alexander-Arnold, Joe Gomez, Virgil van Dijk, Andy Robertson; Alex Oxlade-Chamberlain (Adam Lallana), Jordan Henderson, Georginino Wijnaldum; Mohamed Salah, Roberto Firmino (Divock Origi), Sadio Mane (Fabinho)
Pelatih: Juergen Klopp
Manchester United (4-2-3-1): David de Gea; Aaron Wan-Bissaka, Victor Lindelof, Harry Maguire, Luke Shaw (Diogo Dalot) ; Fred, Nemanja Matic; Daniel James, Andreas Pereira (Juan Mata), Brandon Williams (Mason Greenwood); Anthony Martial
Pelatih: Ole Gunnar Solskjaer
